La propuesta de creación del Centro de Investigación en Tecnología de Productos y Procesos Químicos (Pro2TecS) surgió en el año 2011 de la constatación, por parte de los investigadores participantes, de un creciente interés industrial por los procesos y productos relacionados con la industria de transformación (química, bioquímica, agroalimentaria, farmacéutica, cosmética, materiales de construcción, etc.). Dichos productos, generalmente multifásicos y multicomponentes, con características determinadas que lo hacen aceptables por parte del consumidor, se caracterizan por su alto valor añadido y/o buscan la valorización de subproductos y residuos y el uso de materias primas y/o recursos renovables, todo ello a través de procesos que minimicen los vertidos, impliquen un ahorro energético y, en conjunto, potencien el desarrollo de tecnologías limpias y sostenibles. Dicha propuesta de creación emana de los dos grupos de investigación que componen el Centro buscando sinergias y líneas de investigación comunes. La memoria de creación de Pro2TecS fue informada favorablemente por la Asesoría Jurídica de la Universidad de Huelva en Noviembre de 2011, siendo aprobada finalmente la creación del Centro en sesión del Consejo de Gobierno de la Universidad de Huelva de fecha 20/12/2011.
La INGENIERÍA DEL PRODUCTO es una temática relativamente nueva dentro del ámbito de la Ingeniería Química, que trata de enfocar las competencias propias de esta área del conocimiento, no sólo hacia los procesos de producción, como tradicionalmente se ha venido haciendo, sino particularmente a las características y propiedades del producto final. Para ello, se requiere un considerable desarrollo de conocimiento multidisciplinar y su puesta en valor en una gran diversidad de productos, generalmente complejos. Así, dentro de la denominación de productos complejos se incluyen fluidos no Newtonianos (que presentan comportamiento viscoso no lineal y/o propiedades viscoelásticas), medios granulares, sistemas multicomponentes, multifásicos, etc., abarcando, por tanto, una gran diversidad de materiales tales como polímeros (termoplásticos, elastómeros, composites), geles, suspensiones, emulsiones, espumas, fases micelares y líquido-cristalinas, materiales fundidos, matrices complejas a partir de biomasa, etc. Este tipo de materiales se procesan o participan de alguna manera en industrias tales como las industrias de plásticos y caucho, cerámica, alimentaria, agroquímica, bioquímica, farmacéutica, de cosméticos y detergentes, de barnices y pinturas, lubricantes, tintas, adhesivos, de pasta celulósica y papel, de materiales de construcción, etc. Muchos de los cambios que tienen lugar durante la fabricación, procesado o almacenamiento de estos productos requieren una caracterización de sus propiedades físico-químicas (microestructurales, reológicas, interfaciales, etc.). Además, un aspecto cada vez más aceptado y reconocido entre los profesionales de este tipo de industrias es la importancia que presenta el conocimiento de las propiedades reológicas de estos materiales de cara a sus aplicaciones industriales, ya que proporcionan una valiosa información que puede utilizarse en el diseño de productos que presenten una propiedades específicas que determinen la aceptación por parte del consumidor, en el diseño de operaciones básicas y procesos, en aplicaciones en las que participa algún tipo de tratamiento térmico o mecánico o incluso en el control de calidad y estabilidad de los productos. La caracterización de la microestructura, reología, propiedades mecánicas, etc., de estos productos es necesaria para optimizar tanto las condiciones de procesado como la formulación de los mismos.
En este contexto, la existencia de Pro2TecS se justifica por el interés científico a nivel de investigación aplicada y de transferencia de conocimiento y tecnología que demuestran diferentes sectores industriales en esta temática, así como por el carácter innovador de estos productos y procesos de transformación.
